История праздника начинается с 1939 года. Тогда 16 ноября в оккупированной нацистами Чехии польские студенты и их преподаватели вышли на демонстрацию, чтобы отметить годовщину образования Чехословацкого государства. Войска оккупантов разогнали митинг, при этом был застрелен студент медицинского факультета Ян Оплетал. Его похороны переросли в акцию протеста. Оккупанты арестовали десятки демонстрантов.
Утром 17 ноября немцы окружили студенческие общежития. Более 1200 студентов были арестованы и отправили в концлагеря. Девять активистов студенческого движения со казнили в тюрьме.
Через три года в Лондоне прошла Международная встреча студентов, боровшихся против нацизма, на которой было решено в честь погибших ежегодно отмечать 17 ноября (28 октября по старому стилю) как День студента.
Международное студенчество продвигает идею признание 17 ноября Международный днем студентов на уровне ООН.
Украинских студентов с праздником уже поздравили Президент Украины Петр Порошенко и премьер-министр Арсений Яценюк.
